¿Por qué Groenlandia es tan grande en los mapas? La proyección de Mercator explicada

Groenlandia parece tan grande como África en casi todos los mapas en línea porque esos mapas utilizan la proyección de Mercator, que estira las tierras cada vez más cuanto más lejos están del ecuador. En realidad, África (aproximadamente 30.4 millones de km²) es aproximadamente 14 veces más grande que Groenlandia (aproximadamente 2.17 millones de km²). El área real de Groenlandia es similar al de la República Democrática del Congo por sí sola.

Groenlandia y África en sus posiciones originales en un mapa de Mercator, el tipo que utilizan todos los mapas web. Groenlandia parece tan grande como África.

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¿Por qué el mapa estira las tierras cerca de los polos?

Una esfera no puede ser aplanada sin distorsión, por lo que todos los mapas planos del mundo sacrifican algo. Gerardus Mercator publicó su mapa en 1569 para los navegantes. En él, un barco que mantiene el mismo rumbo de brújula navega a lo largo de una línea recta, lo que facilita trazar rutas. Para lograr esa propiedad, el mapa debe mantener cada ángulo, y con ello cada forma pequeña, correctamente.

En el globo, los círculos de latitud se hacen más cortos hacia los polos. A 60° de latitud, un círculo de latitud es solo la mitad de largo que el ecuador. Pero en un mapa plano las líneas de longitud deben permanecer rectas y paralelas, por lo que cada círculo de latitud se dibuja tan largo como el ecuador. Las distancias este-oeste se estiran, por un factor de 1 dividido por el coseno de la latitud. Para mantener las formas correctas, el mapa estira las distancias norte-sur por el mismo factor en el mismo lugar. El área se estira en ambas direcciones, por lo que crece con el cuadrado de ese factor.

Casi todos los mapas en la web utilizan una variante llamada Mercator Web. Mantiene las formas correctas en cada nivel de zoom, por lo que las calles y los edificios se ven bien, y se detiene aproximadamente a 85° norte y sur porque el estiramiento crece sin límite en los polos.

¿Cuánto se estira?

Latitud	Las distancias parecen	El área parece	Lugares aproximadamente en esta latitud
0°	1.0 veces más largas	1.0 veces más grandes	Quito, Nairobi, Singapur
20°	1.06 veces	1.1 veces	Ciudad de México, Bombay
30°	1.15 veces	1.3 veces	El Cairo, Houston
40°	1.31 veces	1.7 veces	Madrid, Pekín, Nueva York
45°	1.41 veces	2.0 veces	Ottawa, Venecia
50°	1.56 veces	2.4 veces	Praga, Kiev
60°	2.0 veces	4.0 veces	Oslo, Helsinki
70°	2.9 veces	8.5 veces	Hammerfest, Utqiagvik
80°	5.8 veces	33 veces	norte de Groenlandia, Svalbard

Groenlandia se encuentra entre aproximadamente 60°N y 83°N. Su extremo sur se dibuja 4 veces más grande y su parte central, cerca de 72°N, más de 10 veces más grande. El extremo norte de la isla se estira aún más. África se extiende a ambos lados del ecuador, donde el estiramiento es cercano a 1. Es por eso que un país con una catorceava parte del área de África parece tan grande como África.

Véalo paso a paso

Las siguientes cinco imágenes muestran los 48 estados contiguos de EE. UU. (aproximadamente 8.1 millones de km²) movidos desde el ecuador a latitudes más altas, con la cuadrícula activada. La vista tiene el mismo zoom en cada imagen. El país mantiene su tamaño real en todas ellas. Solo cambia el estiramiento del mapa.

En el ecuador, el mapa no estira nada.

Centrado en 30°N. El factor de área allí es 1.3.

Centrado en 45°N, donde el factor es 2. La parte superior de la forma alcanza latitudes más altas y se estira más.

Centrado en 60°N, donde el factor es 4. La forma ahora parece aproximadamente cuatro veces su tamaño en el ecuador.

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Centrado en 70°N, donde el factor es 8.5. Esta es la latitud del extremo norte de Noruega y Alaska.

Groenlandia y África a tamaño real

Colocados uno al lado del otro en el mismo paralelo, como en esta imagen, la diferencia es evidente. TrueSize redibuja una región para su nueva posición, por lo que en cualquier latitud el área que se ve es su área real.

Groenlandia junto a África en el mismo paralelo, cada uno a su tamaño real.

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¿Es África más grande de lo que parece?

Sí. África se encuentra a ambos lados del ecuador, por lo que la proyección de Mercator la dibuja casi a su tamaño real, mientras que los países alrededor del Atlántico Norte se dibujan mucho más grandes. Colocados junto a África a tamaño real, Estados Unidos, China, India y varios países europeos caben dentro de ella al mismo tiempo. Vea cuán grande es realmente África.

¿Está equivocada la proyección de Mercator?

No. Hace lo que fue diseñada para hacer: mantener los ángulos y las formas correctas y convertir los cursos de brújula en líneas rectas. Es un buen mapa para la navegación y para observar una calle o una línea costera. Es un mapa poco adecuado para comparar los tamaños de países que se encuentran en diferentes latitudes. Los mapas de áreas iguales, como la proyección Gall–Peters, mantienen las áreas correctas pero distorsionan las formas. Un globo mantiene ambos, por lo que TrueSize también tiene un estilo de Globo en la pestaña Estilo.

Pruébalo tú mismo

1. Busca Groenlandia en el cuadro de búsqueda ("Buscar un país o región…") y agrégala.
2. Arrástrala hacia el sur a lo largo del mapa hacia el ecuador y observa cómo se encoge. Arrástrala de vuelta hacia el norte y vuelve a crecer.
3. Agrega África y arrastra Groenlandia sobre ella. Abre Herramientas → Estadísticas para ver el área de ambas.

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